1881 begannen die Italiener mit der Kolonisierung Eritreas. Sie wollten zwischen Tripolis und Massawa ein Imperium errichten. Dafür sollten leistungsfähige Bahnlinien entstehen.
Der Eisenbahnbau vom eritreischen Hochland ans Rote Meer war eine Glanzleistung. Wegen der enormen Steigungen entschieden sich die Ingenieure für eine Schmalspurbahn. 30 Tunnel, dutzende Brücken und Viadukte, engste Kurven und 2394 Höhenmeter – vergleichbare technische Anforderungen kannte man in Europa nur von der Rhätischen Bahn in den Schweizer Alpen.
